Dos tribus aisladas que viven en islas del Océano Ïndico se enfrentan a una afluencia letal de colono s y turistas. Si no se hace nada por impedirlo, muchos morirán.

Los jarawa son una tribu que habita las Islas Andamán, en la Bahía de Bengala, y que ha tenido poco contacto con el exterior. Las islas pertenecen ahora a la India tras haber sido colonia británica. Aunque en 1957 se creó una reserva para los jarawa, la carretera principal de la isla la atraviesa. Además, miles de colonos de la India continental se han establecido en la isla, y están ocupando cada vez más tierras de la reserva. Muchos de ellos entran en las selvas de la reserva para cazar furtivamente los animales de los que los jarawa dependen para alimentarse. Estos ataques se han intensificado recientemente y han forzado al menos a un grupo jarawa a abandonar su territorio de origen.

El gobierno de la India planeó inicialmente trasladar a los jarawa por la fuerza, llevándolos de la selva a 'aldeas' permanentes. La campaña de Survival ha contribuido a impedirlo hasta ahora: un tribunal de la India ha emitido una orden temporal a la administración local para frenar este proyecto, impedir las intrusiones en el territorio jarawa y suspender una ampliación prevista de la carretera a través de la reserva. Pero en la práctica, las incursiones en las tierras de los jarawa han aumentado drásticamente: los turistas entran ilegalmente en la reserva por la carretera.

Los jarawa son cazadores-recolectores nómadas que, a pesar de la llegada de colonos a las islas hace más de 100 años, se han resistido siempre al contacto con no indígenas. Suman entre 200 y 400 personas, y nadie fuera de la tribu habla su lengua. Son cultural y físicamente diferentes de los indios que les rodean; los estudios realizados indican que podrían compartir un origen común con algunos pueblos de África.

Hasta hace poco no se habían producido encuentros pacíficos entre la tribu y no indígenas. Pero en 1997, unos pocos jarawa empezaron a salir de la selva por la carretera, que había sido construida en los años setenta y que cruza la reserva, a pesar de su estatus de protección. Algunos aceptaron las invitaciones a viajar en los autobuses que recorren la carretera, y otros se aventuraron incluso hacia las ciudades. A medida que los jarawa y los colonos se han perdido el temor mutuo, las incursiones ilegales de estos últimos han ido en aumento.

Actualmente se ven menos jarawa al borde de la carretera. Los avistamientos recientes indican que un número creciente porta los huesos de sus familiares fallecidos alrededor de la cintura (una costumbre jarawa de homenaje a los muertos). Esto podría indicar que la tasa de mortalidad ha aumentado.

Los jarawa no son la única tribu de las islas. Los llamados "granandamaneses" fueron prácticamente exterminados tras la reubicación realizada por las autoridades coloniales británicas en el siglo XIX. Al igual que otros pueblos nómadas que han sido forzados a sedentarizarse, se vieron rápidamente debilitados por el cambio en su dieta, el desmoronamiento de su autoestima, y, sobre todo, por las nuevas enfermedades introducidas. Su población ha descendido de 5.000 a tan sólo 41.

Los sentineleses, otra tribu de las Andamán también se encuentran amenazados. Tienen la ventaja de vivir en una isla sólo habitada por ellos, y de haber conservado un grado de aislamiento aún mayor que los jarawa, reaccionando con hostilidad ante los intentos de desembarco. El gobierno dice haber abandonado los planes de contactarles, si bien tanto los furtivos como los funcionarios han visitado recientemente la isla, exponiendo a los sentineleses al contagio de epidemias.

Los jarawa y los sentineleses son extremadamente vulnerables. Su derecho a la propiedad de sus tierras, consagrada en el Derecho Internacional, está siendo ignorado. El gobierno de la India debe emprender acciones concretas para proteger su tierra de los colonos, furtivos y turistas, o muchos de ellos probablemente morirán.