Hay alrededor de 1,7 millones de personas en Gran Bretaña empleadas como trabajadores temporales, casi el 7% de la mano de obra total de Reino Unido. La mayoría de los que trabajan como temporales son trabajadores de agencia (ETT). Es decir, trabajadores empleados por agencias de empleo y alquilados a otras empresas en condiciones de temporalidad. La industria de las agencias de empleo es uno de los sectores más dinámicos de la economía británica. Juega un papel considerable en la contribución al cada vez más flexible mercado de trabajo de Gran Bretaña. La importancia del papel en aumento que juegan las agencias de empleo puede ser calibrada con el hecho de que el 28% de los lugares de trabajo en Gran Bretaña utilizan en la actualidad trabajadores temporales de agencia.

La mayoría de las agencias de empleo en Gran Bretaña son pequeños establecimientos de una sola oficina, que emplean menos de 10 trabajadores administrativos a tiempo completo. Las agencias más grandes tales como Manpower, que emplean más de 100 personas, representan solamente el 15% de la industria total de agencias de empleo. Mientras muchos paises de la UE tienen leyes bastante fuertes para proteger a los trabajadores de agencia, en Gran Bretaña, los trabajadores de agencia tienen muy pocos derechos. Esto permite a las empresas de empleo explotar a los trabajadores, muchos de los cuales son trabajadores inmigrantes. Por ejemplo, los informes muestran que el 50% de los trabajadores de agencia están peor pagados si se les compara con los trabajadores permanentemente empleados que se ocupan de tipos de trabajo similares. Mientras el 70% no tienen acceso a programas de pensión ocupacional y el 25% no tienen paga contractual por baja por enfermedad.

Los pocos derechos que tienen los trabajadores de agencia son ignorados a menudo por las agencias de empleo. Encuentran frecuentemente formas de esquinar las pocas leyes que existen para proteger a los trabajadores de agencia. Por ejemplo, cuando se introdujeron leyes nuevas desde Europa, que daban a los trabajadores de agencia el derecho a 15 días de vacaciones, las agencias recortaron las pagas para cubrir los costes de las vacaciones o, simplemente, se limitaron a emplear trabajadores en contratos de 12 semanas para asegurarse de que no adquirieran el derecho a vacaciones. Muchas de las agencias más pequeñas simplemente ignoran las leyes, especialmente aquellas que emplean inmigrantes y trabajadores inmigrantes ilegales.

Las agencias de empleo también tienen gran impacto en la mano de obra a nivel más amplio. Muy notablemente, se aseguran de que las empresas puedan mantener su mano de obra permanente bajo mínimos. Aunque las empresas tienen que pagar a las agencias mucho más de lo que pagan a sus trabajadores permanentes, prefieren hacer esto porque los trabajadores temporales les dan mucha más flexibilidad. Usan trabajadores de agencia, a sabiendas de que los pueden alquilar y despedir en cualquier momento que así lo deseen. Esto les permite mantener su mano de obra fija en mínimos estrictos, usando trabajadores de agencia para cubrir vacaciones, enfermedades, periodos de mucho trabajo, fines de semana para evitar pagas por horario extraordinario, etc.

Hay muchas otras formas en que las agencias de empleo demuestran ser útiles a las empresas. Por ejemplo, las agencias de empleo son utilizadas para reclutar esquiroles durante las huelgas. Uno de los mejores ejemplos es la huelga de Mersey Docks, una de las mayores de Gran Bretaña en los últimos años. En el centro de la disputa estaba el intento de Mersey Docks & Harbour Copany (MDHC) de introducir trabajo temporal en los muelles, reclutado de las agencias de empleo. Después de que se cerraran los muelles, MDHC utilizó numerosas agencias de empleo para contratar esquiroles durante la lucha. El contrato modelo utilizado para emplear a esquiroles incluía una cláusula tal como "4 Libras por hora todas las horas", es decir, ninguna paga adicional por horario extraordinario. "No existe obligación por parte del contratante de facilitar a los trabajadores un número garantizado de horas ningún día ni semana" y "habrá periodos en que haya trabajo disponible".

Ninguna de las agencias dio formación o facilitó equipo de seguridad a los esquiroles. Como resultado, el índice de accidentes en los muelles se incrementó dramáticamente durante la huelga y el gobierno se vió forzado a iniciar acciones legales contra MDHC.

La lucha de los estibadores fue tan sólo una de las disputas de alto nivel en las que se utilizaron trabajadores de agencia como esquiroles. Pero ha habido numerosas otras luchas en las que se utilizaron trabajadores de agencia como esquiroles. Por ejemplo, huelgas que la SF ha apoyado tales como JJ Foods en Londres, emplearon trabajadores de agencia como esquiroles, tal como hicieron en el caso de la disputa de unos trabajadores de la construcción de Hardens en Manchester.

Las agencias de empleo son también utilizadas constantemente para minar las condiciones de empleo de los trabajadores fijos. Los trabajadores de agencia son también utilizados para minar los convenios existentes. Se les emplea cuando la dirección desea romper un convenio sobre salarios y condiciones. También minan la seguridad y la salud en los lugares de trabajo, ya que ellos reciben poca o ninguna formación en temas de seguridad y, como tales, son inconscientes de este tipo de cuestiones. Pueden minar la solidaridad en el lugar de trabajo y raramente se sindican.

Los trabajadores de agencia son, por tanto, no simplemente uno de los sectores más explotados de la mano de obra británica, sino que también minan los derechos, salarios y condiciones de los trabajadores fijos. Pocos piensan, entonces, que el gobierno británico esté comprometido en la expansión de la cantidad de trabajadores temporales de la economía británica. Como también lo está en asegurarse de que éstos reciban poca protección legal.

En Febrero de este año, el gobierno consiguió posponer la introducción de una directiva de la Unión Europea que hubiera asegurado una mayor protección a los trabajadores temporales. Argumentaron que la directiva minaría la flexibilidad laboral que da a la economía británica su aspecto competitivo. La flexibilidad laboral que el gobierno británico está determinado a ver expandirse al resto de Europa, como parte de la meta a largo plazo que es ver a la Unión Europea adoptar el modelo económico anglo-americano.

Según las agencias de empleo se han expandido en Gran Gretaña, la Solidarity Federation (SF) se ha involucrado en una serie de luchas contra ellas.

Hace varios años, un grupo de la SF de Norwich fue contactado por trabajadores inmigrantes contratados por una agencia de empleo, para trabajar en una fábrica de procesado de verduras. Además de que se les pagaban salarios asquerosos, se les estaba cobrando por el uso del equipo de seguridad y cantidades exorbitantes por el traslado de y al trabajo por la agencia. Como trabajadores inmigrantes temerosos del despido, se acercaron a la SF a pedir ayuda.

Al principio, el grupo de la SF hizo piquetes en la fábrica entregando panfletos que informaban a los trabajadores de sus derechos y protestando por las condiciones de la fábrica. Esta táctica obtuvo poca respuesta de la agencia. Habiendo investigado la empresa, descubrimos que una larga proporción de las verduras procesadas por la fábrica estaba destinada a la compañía de supermercados más grande de Gran Bretaña, una compañía llamada TESCO. La SF comenzó a poner piquetes en los almacenes de TESCO, entregando panfletos a los clientes y dejando claro que las verduras que vendían en los almacenes eran producidas por trabajo esclavo. Altamente consciente de su imagen, TESCO amenazó con romper el contrato con la fábrica de procesado, a menos que mejoraran las condiciones de trabajo de los temporales. Esto forzó a las agencia de empleo a dar marcha atrás y mejorar el salario y las condiciones de sus trabajadores.

La SF también ha estado involucrada en la Campaña pidiendo Justicia para Simon Jones. Este campaña se comenzó después de que mataran a Simon cuando trabajaba en los muelles de Brighton. Había sido empleado por una agencia y enviado a los muelles como trabajador temporal. Antes de empezar el trabajo, no se le dio formación en seguridad y no se le facilitó equipo de seguridad. Antes de haber pasado las dos primeras horas de trabajo en los muelles, lo mataron cuando una grúa le cortó la cabeza.

El organismo del gobierno encargado de supervisar la seguridad e higiene en el lugar de trabajo, mostró poco interés en el caso, incluso cuando la agencia de empleo y la empresa propietaria de los muelles resultaron haber roto claramente las leyes de higiene y seguridad. Un grupo de amigos de Simon empezó la campaña que, más tarde, apoyó la SF.

Desde el principio, la campaña estuvo basada en la acción directa. La agencia de empleo, los muelles y las oficinas del gobierno fueron ocupados en varias ocasiones. También en varias ocasiones los manifestantes bloquearon las carreteras entorno a las oficinas del gobierno. La campaña recibió buena cobertura por parte de los medios. Al final, el gobierno fue forzado a acusar de asesinato empresarial a la compañía propietaria de los muelles. Una de las pocas veces que esto ha ocurrido en Gran Bretaña. Aunque el juzgado no llegó a encontrar culpable al director de la compañía, la campaña todavía continúa con piquetes en agencias de empleo por toda Gran Bretaña el día 24 de Abril.

La campaña produjo un vibrante video como parte de la misma. Si las secciones están interesadas, podríamos intentar enviar copias del video.

La SF también estuvo involucrada en apoyar a los trabajadores de asistencia en el Norte de Inglaterra. Los trabajadores fueron despedidos tras hacer huelga contra las propuestas de privatizar la clínica de asistencia en que trabajan. Después de una serie de semanas en huelga, el consejo (gobierno local) trajo a esquiroles que habían alquilado a una agencia de empleo. Los huelguistas y quienes les apoyaban ocuparon la oficina de la agencia hasta que se recibieron garantías de que la agencia no volvería a proporcionar trabajadores que hicieran de esquiroles para romper la huelga. Trajeron entonces a otra agencia que proporcionara los esquiroles, esta vez la agencia había alquilado un restaurante para actuar como base para alquilar a los esquiroles. El restaurante fue ocupado por los trabajadores forzando a la agencia de empleo a abandonar sus intentos de alquilar esquiroles.

Finalmente, miembros de la SF de Bristol están en la actualidad involucrados en una campaña contra la inestabilidad en el trabajo. Ver hoja aparte para más información. Mucho de esta campaña ha estado enfocado en las agencias de empleo.

Como puede verse, la SF ha tenido cierto éxito contra las empresas de empleo como parte de campañas más amplias basadas en acontecimientos puntuales tales como una huelga o la muerte de un trabajador. Sin embargo, ha sido mucho más difícil generar interés en una campaña más amplia contra la precarización en el empleo. Como se puede ver por la experiencia de la campaña de Bristol.

Esto puede ser explicado parcialmente por el hecho de que la SF es sólo una pequeña organización, si fuéramos más grandes sería más fácil tener mayor impacto. Sin embargo, hay otros problemas relacionados con una campaña general contra la precarización. Aquellos que trabajan para las agencias están, a menudo, buscando solamente trabajo temporal y se sienten bastante felices de contar con mal salario y malas condiciones a cambio de mayor flexibilidad. Algunas estimaciones elevan el número de los que prefieren trabajar como trabajadores temporales, en vez de buscar empleo permanente, al 40% de todos los trabajadores de agencia, aunque se ha investigado poco en esta área. También se da el caso de que, puesto que es fácil despedir a los trabajadores de agencia, muchos son reacios a participar en campañas para mejorar las condiciones, por el miedo a ser despedidos.

El otro problema principal se refiere a aquellos trabajadores en trabajos permanentes. Hasta los años 70 la organización de sindicatos en centros de trabajo era tan fuerte que la mano de obra fija no habría tolerado el profuso uso de trabajadores de agencia. Sin embargo, desde que Thatcher machacó las organizaciones obreras en los años 80, los trabajadores han sido totalmente incapaces de resistirse a la utilización de trabajadores temporales, contratos a corto plazo, etc. como medio de minar sus condiciones. Esto hace difícil organizar una lucha general contra la precarización entre los trabajadores fijos.